Nel formato Rotolo, i fogli di carta sono uniti insieme orizzontalmente tramite una colla vegetale per formare una lunga striscia; alla fine è poi applicato un “foglio-copertina” e un rullo, chiamato Jiku, attorno al quale si avvolge tutto il rotolo.
La parte del rullo (Jiku) che spunta fuori dal rotolo di carta si chiama Jikugashira; il bordo esterno della copertina frontale è arrotolato verso l’interno a formare un piccolo tubicino, chiamato Hassou, attraverso il quale è inserita una spinetta di bambù. Quest’ultima serve a tenere ben incollata la copertina al resto del rotolo.
Nella maggior parte dei casi, i rotoli presentano la parte scritta solo in un lato del foglio, quello interno; la parte esterna invece non veniva utilizzata. Solo occasionalmente veniva impiegata per aggiungere delle note o quando nella parte interna mancava spazio. Questa tecnica viene chiamata Uragaki (iscrizione sul retro).
Tutti sappiamo come il rotolo sia la forma di libro più antica conosciuta sino a ora. I primi rotoli visti in Giappone sono stati importati dalla Cina e contenevano testi di estremo valore come i sutra buddhisti; erano considerati in Giappone come oggetti incredibilmente preziosi, e anche quando la Cina smise di usarli per passare alla stampa e ad altri metodi più moderni per i libri, in Oriente, ma soprattutto in Giappone, il rotolo rimase un formato di grande valore. Al di là del suo valore e prestigio, usarlo aveva i suoi vantaggi: una volta aperto si poteva avere una visione ampia del contenuto rispetto ad un libro ordinario quindi risultava utile ad esempio per rappresentare illustrazioni, mappe, diagrammi o disegni.
Lo svantaggio purtroppo è che non era facile, in caso invece vi fossero contenuti testi, andare direttamente a un punto desiderato, ma bisognava scorrere tutto il rotolo e poi riavvolgerlo dopo la lettura. Tuttavia, nonostante questo “difetto”, non perse di valore, anzi, venne quasi considerato una peculiarità che aggiunse ulteriore prestigio e popolarità al formato per lungo tempo.
Il fatto che i volumi dei libri, di una serie o una collana ad esempio, vengano in Giappone enumerati ancora oggi con Ikkan, Nikan…, ossia Rotolo 1, Rotolo 2…, è dovuto proprio alla popolarità che ebbe a suo tempo tale formato. Per elencare invece i singoli rotoli veri e propri di una serie, gli esperti usano il termine Jiku (letteralmente “rotolo”).
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