Le antiche capitali imperiali a Nara e Kyoto, chiamate rispettivamente Heijo-kyo e Heiankyo, ricalcavano il modello cinese di Chang’an, la capitale della coeva dinastia Tang.

La loro pianta era strutturata a scacchiera e orientata secondo la geomanzia cinese in modo che il palazzo imperiale fosse protetto dalle quattro creature guardiane, una per un punto cardinale: a nord Genbu, una tartaruga circondata da un serpente, associato alle montagne; a est Seiryuu, il drago blu, associato ai fiumi; a ovest il Byakku, la tigre bianca, associata alle strade; a sud il Suzaku, la fenice, associato alle pianure.

Dal palazzo, situato all’estremità nord della città, l’imperatore aveva davanti a sé la via che percorreva longitudinalmente il centro della città e poteva osservare l’intera capitale, suddivisa tra il settore alla sua sinistra (sakyou, a est) e quello alla sua destra (ukyou, a ovest). Questa struttura urbanistica è ancora ben visibile a Kyoto.

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