Kyoto deve gran parte della sua atmosfera alle tradizionali case di legno dette machiya. Guerre e incendi, l’ultimo dei quali nel 1864, hanno devastato l’antica capitale e sono perciò pochi gli edifici che hanno più di 150 anni. Ma le attuali machiya non sono molto diverse da come apparivano nel periodo Edo.

Anticamente erano riunite in chou, gruppi di 40 unità in funzione difensiva, spesso legati anche alla stessa arte o tipo di commercio di chi le abitava. Le vecchie case dei mercanti che anticamente erano sia negozi e laboratori sia abitazioni (e in qualche caso lo sono tutt’ora) hanno una facciata austera e stretta e si svilupparono in profondità, anche per decine di metri.

Il motivo principale è la sobrietà dettata dalle regole del periodo Edo: il limite imposto ai mercanti era di due piani e le tasse erano calcolate in base alla larghezza della facciata. Generalmente il piano inferiore