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Cucina Giapponese: Bentou (弁当)

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Il Bentou (弁当) è una particolarità tipica della cucina giapponese. Si presenta come una sorta di vassoio o contenitore con coperchio, di varie forme e materiali, e contiene un pasto o una singola porzione, comprato già pronto fuori oppure preparato a casa.

Viene dato ai bambini per portarli a scuola oppure agli adulti per portarli al lavoro, specie in ufficio, ma anche nei giorni festivi viene portato fuori per dei picnic o feste all’aperto. Sono carini, comodi, pratici e tra gli studenti può anche avere una valenza simbolica di carattere sentimentale: infatti spesso sia nei manga che negli anime le ragazze sono solite preparare e portare a scuola il bentou al ragazzo di cui sono innamorate oppure le donne sposate lo danno al proprio marito al mattino prima che vada al lavoro in segno d’amore.

Si tratta di un pranzo preconfezionato che si trova in molti negozi oppure preparato a casa, solitamente consumato verso mezzogiorno (昼ご飯 Hirugohan) durante la pausa pranzo. Può essere una singola scatola oppure una dotata di diversi piani e divisori per separare cibi differenti e poi è avvolta in un pezzo di tessuto o in borsette speciali insieme alle bacchette (箸 Hashi) o posate (per chi ama lo stile occidentale).

Il bentou viene sempre preparato e confezionato in un modo tale da risultare esteticamente gradevole alla vista, creando così artistiche e creative composizioni e combinazioni di colori, non solo inteso come decorazioni della scatola o del fazzoletto che la avvolge ma anche nella combinazione dei cibi e nel modo di posizionarli all’interno.

Il contenuto di un tradizionale bentou consiste nella solita base di riso, pesce o carne, verdure (sott’aceto oppure cotte) e altri tipi di cibo che variano a seconda della stagione e del periodo. Sono venduti dappertutto in Giappone: per chiunque non sia in grado o non abbia il tempo per prepararlo in casa, può acquistarlo in qualsiasi supermercato, negozio o venditori specializzati che offrono davvero una vastissima varietà di combinazioni di bentou.

Quando nasce il Bento?

Il bentou ha origine nel periodo Kamakura (1185-1333), periodo in cui compare per la prima volta anche il riso essiccato, chiamato Hoshi-ii, consumabile così oppure bollito in acqua e trasportato in alcune sacche. E’ però nel periodo Azuchi-Momoyama che cominciano a comparire delle scatole di legno dove veniva conservato il cibo mangiato all’aperto durante l’Hanami sorseggiando, in compagnia, del buon tè verde.

Nel periodo Edo (1603-1867) il bentou viene del tutto migliorato, completato nel suo sviluppo e finalmente raffinato. Assume un pò quella che è la forma odierna e si diffonde tra turisti e viaggiatori che lo usavano come ottimo mezzo per trasportare onigiri avvolti in foglie di bambù e altro cibo durante i loro spostamenti.

Il bentou si diffonde anche grazie al teatro Kabuki: poichè le manifestazioni a teatro erano davvero lunghe, tra un atto e l’altro dell’opera in scena, i partecipanti alla manifestazione potevano cibarsi grazie a dei bento offerti per loro durante le pause.

Il periodo Meiji (1868-1912) è invece il periodo in cui viene per la prima volta messo in vendita il bentou, quello che oggi viene comunemente chiamato Ekiben o “bento della stazione”, acquistabile in molte stazioni oggi da tutti coloro che viaggiano e si spostano per lavoro e non hanno il tempo di prepararlo a casa.

Con il tempo, poichè molte scuole inizialmente non prevedevano la mensa o luoghi per il pranzo, molti studenti erano soliti prepararsi il bentou a casa e portarlo con sè a scuola; da ciò oggi ne è pervenuta un’abitudine di ogni studente o lavoratore.

Fu però nel periodo Taisho (1912-1926) che il bentou venne per un pò abbandonato e poco usato. Questo accadde perchè rimarcava le differenze sociali già esistenti tra gli studenti: in un periodo di carestia di cereali infatti il bentou era simbolo di ricchezza e abbondanza di cibo così per evitare discriminazioni anche per i bentou meglio o peggio fatti con prodotti di qualità o meno, dopo la seconda guerra mondiale il suo uso declinò lasciando posto alle mense e al cibo fornito dalla scuola, uguale per tutti.

Negli anni 80′ però, con il cambiare dei tempi e l’ormai lontana fine della guerra, poichè utile ai lavoratori, agli studenti e ad un mondo più velocizzato e frenetico, il bentou ritorna di nuovo popolare grazie anche all’arrivo di nuovi elettrodomestici all’avanguardia e la diffusione di molti più negozi specializzati.

Tipi di Bento

  • Shōkadō bentō (松花堂弁当) è un tradizionale bentou laccato nero.
  • Chūka bentō (中華弁当) è un tipo di bentou con dentro contenente del cibo cinese. Sono i tipici piatti freddi o snack di mezzanotte.
  • Kamameshi bentō (釜飯弁当) sono venduti presso le stazioni, soprattutto nella prefettura di Nagano. Viene conservato e servito in una pentola di terracotta che poi, una volta consumato il pasto, può essere portata a casa come souvenir e riutilizzata per cucinare o mangiare di nuovo il riso.
  • Makunouchi bentō (幕の内弁当) è il classico bentou fatto di riso, prugne ume (umeboshi) sott’aceto, fetta di salmone, uova schiacchiate e altro..
  • Noriben (海苔弁) è la versione più semplice, con riso e nori intinta nella salsa di soia.
  • Sake bentō (鮭弁当) è un bentou semplice fatto solo con una fetta di salmone grigliata come piatto principale.
  • Shidashi bentō (仕出し弁当) è il bentou preparato nei ristoranti e offerti come pranzo. Spesso si consuma quando si è ad una festa, ad una riunione di lavoro o per i funerali. Solitamente è pieno di cibi tradizionali tipici giapponesi come tenpura, riso e verdure. Volendo però ne esiste uno stile più europeo con qualche cibo tipicamente occidentale.
  • Tori bento (鳥弁当) è composto invece da pezzi di pollo cotti e rosolati in una salsa e serviti con il solito riso. Molto popolare nella prefettura di Gunma.
  • Hinomaru bento (日の丸弁当), come ricorda anche il nome stesso (Hinomaru è infatti la bandiera giapponese) è il bentou composto da una distesa di riso bianco con un solo umeboshi rosso al centro. Questa combinazione ricorda in effetti molto la bandiera giapponese che, come si sa già, è bianca con un cerchio rosso al centro.
  • Hayaben (早弁) è un bentou consumato appena prima di mangiare, quando si sa che si di li a poco ci sarà il vero pranzo. Possiamo considerarlo una sorta di bentou aperitivo.
  • Sushizume (鮨詰め) sono quei bentou pieni esclusivamente di sushi.
  • Hokaben (ホカ弁) è qualsiasi tipo di bentou comprato già pronto nei negozi specializzati. E’ fatto di riso cotto abbinato a diversi contorni preparati al momento.
  • Ekiben, nome nato dalla combinazione di Eki ( 駅 stazione) più Bento, è il tipico bentou pronto venduto nelle stazioni ferroviarie o anche a bordo dei treni stessi. Le combinazioni sono tantissime e sono quelli meno costosi, per tutti coloro che si spostano o viaggiano molto per lavoro.

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